U.C. Berkeley défend la science entrepreneuriale alors que les lauréats encouragent la promotion des laboratoires sur le marché

La frontière entre le laboratoire et le marché se rétrécit à l’U.C. Berkeley, où les dirigeants et lauréats affirment que l’entrepreneuriat devient une partie intégrante de la mission de recherche.

Lors d’une discussion en février 2026 à New York, les lauréats du prix Nobel Jennifer Doudna et Omar Yaghi ont soutenu que lorsque les découvertes visent un bénéfice sociétal, les scientifiques devraient les aider à les porter dans le monde — et ce, avec un réalisme lucide quant à ce que la technologie actuelle peut ou ne peut pas faire.

Doudna se souvenait qu’au début de sa carrière, explorer l’industrie était mal vu. En tant qu’étudiante doctorante à Harvard, elle est une fois sortie en cachette pour visiter une entreprise de biotechnologie et est revenue vers un conseiller mortifié.

Aujourd’hui, la co-inventrice de la technologie d’édition génomique CRISPR, qui a partagé le prix Nobel de chimie 2020, est professeure de chimie ainsi que de biologie moléculaire et cellulaire à l’U.C. Berkeley — et, en janvier, cofondatrice de sa septième start-up.

Yaghi, chimiste de l’U.C. Berkeley qui a partagé le prix Nobel 2025 pour avoir été pionnier dans un sous-domaine de la chimie assemblant des molécules organiques et inorganiques en des configurations utiles non présentes dans la nature, a déclaré que sa vision du travail « appliqué » avait changé après ses propres percées.

Si la recherche signale une utilisation réelle, a-t-il dit, les scientifiques ont une responsabilité morale de la poursuivre. Un exemple tiré de son laboratoire : le COF-999, un matériau conçu pour extraire le dioxyde de carbone de l’air, est commercialisé pour la capture directe du carbone.

Le rassemblement new-yorkais a attiré des financeurs, des entrepreneurs, des membres du personnel de fondations et des chercheurs issus de l’industrie et du monde universitaire. Aux côtés de Doudna et Yaghi sur scène se trouvaient le roboticien de l’U.C. Berkeley Ken Goldberg et le chancelier de l’université, Rich Lyons.

En clin d’œil à l’innovation passée, l’événement s’est tenu dans un bâtiment du centre-ville de Manhattan où, en 1973, le premier appel téléphonique a été passé. Lyons, économiste qui a précédemment été le premier directeur de l’innovation et de l’entrepreneuriat de l’U.C.

Berkeley et doyen de la Haas School of Business, a déclaré que le campus avait été remodelé pour s’étendre « de la découverte à la mise en œuvre ». L’entrepreneuriat est désormais encouragé dans le cadre d’une éducation de premier cycle, a-t-il dit, fondée sur des valeurs telles que l’individualisme, la débrouillardise et la liberté de pensée.

Selon Lyons, les étudiants de premier cycle de l’université ont désormais trouvé plus de start-ups financées par des fonds de capital-risque que les étudiants de toute autre institution.

Goldberg a montré des vidéos de robots humanoïdes exécutant des saltos arrière et des mouvements d’arts martiaux — et a même affronté un boxeur robot — mais a ensuite levé le rideau : beaucoup de ces machines, a-t-il dit, sont guidées par des opérateurs humains devant des ordinateurs, ce qui en fait des « marionnettes coûteuses ».

Bien qu’il pense que la robotique humanoïde aura son propre « moment ChatGPT », il a soutenu qu’elle n’arrivera pas aussi rapidement que certains dirigeants de l’industrie le suggèrent. Pour que les robots naviguent dans le monde physique où les gens fabriquent, déplacent et entretiennent des biens, a-t-il dit, la véritable autonomie reste pour l’instant hors de portée.

Un robot blanchisseur IA de son laboratoire souligne à la fois le potentiel et les limites : il peut plier 30 à 40 vêtements décoiffés par heure. Ensemble, les intervenants ont esquissé un modèle dans lequel les universités cultivent la découverte et contribuent à leur mise en œuvre, de la médecine génétique à la robotique humanoïde et aux matériaux de capture du carbone.

Le défi à venir, ont-ils suggéré, est de maintenir cet élan tout en étant francs sur la préparation des technologies émergentes.